São quatro cenários, em cada cinco mapas ou "atos" no primeiro lançamento de Left 4 Dead. Esses cenários variam de áreas urbanas à áreas industrias e rurais, contando com plantações de milho, hospitais, aeroportos, e até mesmo em uma reserva florestal úmida e sombria. Os quatro jogadores terão o controle dos quatro personagens principais do jogo, "Os Sobreviventes". Estes irão passar pelos níveis lutando contra os infectados, que se tratam apenas de humanos infectados com uma fórmula mutante. O objetivo dos quatro atos de cada cenário é fugir de abrigo em abrigo, indicado por grafites na parede e uma porta de incêndio vermelha, onde o jogo poderá ser salvo e para aqueles que morrerem voltar ao ponto de partida. O quinto ato será resistir a uma grande horda de infectados até aparecer um meio de escape possível, podendo ser um carro, tal como um helicóptero e etc. Cada cenário durará entre 45 e 75 minutos.

Os sobreviventes não morrerão instantaneamente devido ao dano, eles cairão primeiro, mas poderão continuar atirando com suas armas até que sejam ajudados por outro sobrevivente; caso contrário sangrarão até morrerem. Os sobreviventes podem cair num máximo de três vezes, depois de cada morte. O movimento e a velocidade são afetados pelos ferimentos e ao prolongar das dores que faz com que os feridos caiam até que seja administrado curativo ou tomando medicamentos para as dores. Os pontos de partida, "checkpoints", ajudam fazendo-o renascer perto de onde se morreu. Sempre que um sobrevivente atingir um checkpoint os outros irão aparecer por perto ou, no pior dos casos, em armadilhas. Em Left 4 Dead a tradicional opção de "friendly fire" não poderá ser desativada. Mas, quanto menos vida um membro de equipe tiver, menor será o dano causado pelo "fogo amigo".

Quatro jogadores adicionais podem controlar evoluções dos infectados, cada uma com habilidades únicas, podendo jogar junto com os infectados comuns controlados pela inteligência artificial. Apenas um Boomer, um Smoker e dois Hunters são permitidos de cada vez, os jogadores terão de escolher o infectado e esperar até que ele renasça. Os jogadores poderão controlar também oTank (nome dado ao infectado mais poderoso), mas só estará disponível algumas vezes durante cada cenário. Um alerta especial será dado aos jogadores quando a opção de escolher o Tank estiver disponível. Os zumbis têm a habilidade de ver os sobreviventes através de paredes até uma certa distância, quando algum sobrevivente estiver correndo, com a lanterna ligada ou falando poderá atrair a atenção deles. Os zumbis podem também enxergar no escuro, ao contrário dos sobreviventes que dependem da lanterna. Se o jogador escolher jogar como infectado e morrer, levará mais ou menos 20 segundos para retornar ao jogo. O jogador pode escolher o lugar onde "renascerá". Através dos níveis, apenas os infectados conseguem ver certos símbolos específicos para subir em edifícios. Estes edifícios podem ser usados pelos infectados para criar emboscadas, especialmente devido à sua imunidade quanto a quedas.

Os sobreviventes podem comunicar-se entre si através de comandos automáticos pelos menus rápidos de voz. O jogador acaba fazendo um certo barulho quando executa certas ações como carregar as armas ou usar a luneta. Cerca de 1000 linhas únicas foram gravadas para cada sobrevivente.

A versão para Xbox 360 retirou a opção dos comandos rápidos de voz a favor do uso do HeadSet. Os sobreviventes também podem se verem através das paredes com linhas contornantes fluorescentes para tornar fácil os encontros entre si.

Existem inúmeras maneiras de jogar Left 4 Dead na Xbox. Os utilizadores da Xbox live vão poder utilizador entre cooperação de (2-4 jogadores) no modo single e para o estilo death match online cenários do tipo (2-8 jogadores). O jogo suporta também split screen e system link features. Utilizadores da Xbox sem o Xbox Live podem também jogar em cenários ou o multiplayer death match.